海南被称为椰岛，海南的椰子主要分布在东海岸，文昌东郊种植最为集中。

“海南椰子半文昌，文昌椰子半东郊。”的说法广为人知，文昌作为海南椰子发源地的地位得到了权威认证。2017年9月1日，原中华人民共和国农业部（现为农业农村部）批准对“文昌椰子”实施国家农产品地理标志登记保护。

文昌种植椰子已有2000多年的历史。椰子，中文俗称胥余、胥邪、越王头、可可椰子，主要分布在海南省，以海南文昌、琼海、万宁、三亚和陵水等市县为主要产区。

据中国热带农业科学院椰子研究所陈良秋、万玲研究考证，我国最早提及椰子的文献是西汉司马相如所作《上林赋》（公元前138年）：“留落胥余（一作‘胥邪’），仁频并闾”。其中“胥余”指椰子，“仁频”为槟榔，“并闾”指棕榈。

晋代嵇含开始对椰子有了更多的认识。晋代嵇含（公元304年）的《南方草木状》对椰子作了准确描述：“椰树，叶如栟榈，高六七丈，无枝条，其实大如寒瓜。外有粗皮，次有壳，圆而且坚，剖之有白肤，厚半寸，味似胡桃，而极肥美。有浆，饮之得醉，俗谓之越王头。”书中还记载：“云昔林邑王与越王有故怨，遣侠客刺得其首，悬之于树，俄化为椰子。林邑王愤之，命剖以为饮器，南人至今效之。当刺时，越王大醉，故其浆犹如酒云。”

苏东坡则对椰子情有所钟。苏东坡谪居海南儋耳（今儋州市）时，称椰子水为“美酒生林不待仪”，并赋诗称赞用椰子壳雕成的“椰子冠”。

明代，海南椰子有了明确记载，如今的椰乡文昌也开始在文献中现身。据明代正德《琼台志》记载：“树如槟榔，状如棕榈，叶如凤尾，高十数丈。有黄、红、青三种，黄性凉，青热。出文昌多。”这是最早记载海南椰子的文献之一，也为“海南椰子半文昌”提供了历史佐证。

1952年，海南的椰子种植面积约0.5513万公顷（数据来源：海南省农业农村厅历史统计资料）；至1970年，种植面积达到1.5207万公顷（数据来源：海南省农业农村厅历史统计资料）。1960年2月，周恩来总理视察两院时，嘱托华南热带作物科学研究院、华南热带作物学院的科技工作者：“椰子科学研究一定要上马”。

1980年，“文昌椰子试验站”成立[1993～1994年农业部（现为农业农村部）和国家科委先后发文批准更名为“椰子研究所”，简称椰子所]。自此，文昌椰子有了专业的技术与智力支持机构，开启了新的发展历程。

文昌处于北回归线以南，属热带海洋季风气候，土壤条件十分适宜椰树生长。

椰子原产于亚太地区的美拉尼西亚群岛和新西兰。据考古发现，距今4000年左右，居住在马来群岛的人们已驯化并种植椰子树；考古学家在美拉尼西亚群岛和新西兰的冲积层内还发现了100万年以前的椰子化石，证实了这些地区是椰子最早的原产地。

马来群岛与海南岛隔南海相望。夏季盛行的西南季风吹拂着南海洋流，载着天然的“航海家”——椰子，一路飘荡来到海南岛的东海岸。文昌东郊率先承接了这远道而来的新物种，其适宜的土壤及气候条件，成为椰子落地生根、繁衍兴盛的天然保障，漂流过海的椰子仿佛回到了久违的家园，天时地利共同成就了文昌中国椰子发源地的地位。

椰子的果皮纤维丰富，形状恰似一个圆球，非常适宜在大海上长途航行。在马来群岛，成熟的椰果掉落到海滩或海水里后，会随洋流远航，漂至海南岛东海岸，遇上适宜的自然环境便会生根发芽、繁衍成林，开辟新的家园。

早前，有科学家做过实验，证实椰子在海中漂浮110天后仍能生长，且可在海水中发芽。110天的漂流距离，足以让马来群岛的椰子跨越南海，抵达位于南海西北岸的海南岛东海岸，再登陆文昌半岛生根发芽。文昌东郊恰好成为椰子登陆生长的理想地点，这也是东郊椰林的由来。

如今，东郊椰林已成为海南椰子种植规模较大的核心产地，文昌也被誉为中国椰子之乡，成为椰子产业发展的核心区域，引领着海南椰子产业的持续发展。